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根据《自然医学》杂志2026年10月17日发表的一项新研究，爱丁堡大学科学家发现，负责保护神经纤维的脑细胞——少突胶质细胞——在老化过程中会功能失常，产生过量髓鞘，反而加速记忆和思维能力的衰退。这一发现颠覆了传统认知，并为治疗年龄相关认知衰退提供了潜在药物靶点。ScienceDaily网站援引该研究报道称，少突胶质细胞并非始终有益，其功能障碍可能成为大脑老化的关键驱动因素。
红毯盛典少突胶质细胞的“双面人生”
长期以来，少突胶质细胞被视为大脑的“保护卫士”，它们生成并维护包裹神经纤维的髓鞘，确保电信号快速传导。然而，爱丁堡大学与英国失智症研究所的研究团队首次揭示，这些细胞在衰老过程中可能“叛变”。对洛锡安出生队列1936年组（Lothian Birth Cohort 1936）的追踪数据显示，认知能力下降较快的个体，其脑组织中大神经纤维数量减少，而异常髓鞘异常堆积。研究第一作者、多伦多圣迈克尔医院博士后Georgina Craig表示：“这项研究从根本上改变了我们对这些脑细胞在衰老中的看法。我们一直认为少突胶质细胞完全有益，但令人惊讶的是，它们在衰老中会功能失常并导致认知损伤。”
颁奖典礼追踪70年：认知衰退速率的个体差异
洛锡安出生队列1936年组共有1091名参与者，其认知能力从童年起被持续记录至老年。研究人员在参与者70岁至82岁期间，定期评估他们的记忆力、信息处理速度和空间理解能力。在866名完成70岁后额外测试的成员中，几乎所有人都出现了某种程度的认知下降，但下降速度差异显著。这种个体差异为研究大脑中哪些变化与较快的衰退相关提供了宝贵窗口。脑组织分析显示，衰退较快者的大神经纤维更少，且髓鞘结构异常——这并非通常认为的髓鞘脱失，而是髓鞘过度或不正常沉积。
电影首映意外发现：髓鞘过多反而有害
髓鞘本是维持神经传导效率的必需品，但该研究发现，过量或异常的髓鞘会挤压神经纤维，干扰信号传递。相关变化在幸存的大神经纤维周围尤为明显。重要的是，这些异常与认知下降的速度相关，而非与某一时间点的测试成绩相关。这意味着髓鞘问题可能是认知衰退的驱动因素，而非结果。研究团队在《自然医学》中详细描述了这一关联，并指出其与多发性硬化（MS）等脱髓鞘疾病不同——在衰老中，问题不在于髓鞘太少，而在于“劣质”髓鞘太多。
新剧开播关键蛋白NRF2缺失引发连锁反应
为了解异常髓鞘的根源，研究人员聚焦于少突胶质细胞内的NRF2蛋白。NRF2调控数百个与细胞防御和稳态维持相关的基因。在认知下降较快的参与者脑组织中，少突胶质细胞内的NRF2水平显著降低。随后的小鼠实验证实，特异性敲除少突胶质细胞中的NRF2后，小鼠出现了与人类相似的髓鞘过度沉积和大神经纤维丢失，且年龄相关的认知改善幅度下降。这表明NRF2活性下降可直接导致少突胶质细胞功能紊乱，进而推动认知衰退。英国失智症研究所团队负责人Véronique Miron指出：“随着认知衰退患病率因人口老龄化而上升，且目前尚无治疗方法，我们对这项研究感到兴奋，因为它指向了保留老年人认知能力的潜在治疗策略。”
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研究关键数据一览
| 研究对象 | 关键数据 | 意义 |
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| 洛锡安出生队列1936年组 | 1091人（866人完成70岁后测试） | 提供从童年到老年的长期认知追踪 |
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| 年龄范围 | 70岁至82岁 | 重点观察大脑老化关键期 |
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| 认知评估项目 | 记忆力、信息处理速度、空间理解 | 全面衡量认知能力 |
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| 脑组织分析 | 大神经纤维减少 + 异常髓鞘堆积 | 与认知下降速度直接相关 |
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| NRF2蛋白水平 | 认知下降快者少突胶质细胞中NRF2降低 | 提示关键分子机制 |
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| 小鼠实验 | 敲除NRF2后出现髓鞘过度沉积和纤维丢失 | 验证因果关系 |
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| 潜在药物靶点 | NRF2通路已有多发性硬化药物靶向 | 老药新用可能性 |
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现有药物有望“老药新用”
NRF2通路已是多发性硬化治疗药物的目标之一。研究表明，增加NRF2活性可改善MS患者的认知功能。这强烈提示，同一类药物或许能够逆转少突胶质细胞功能障碍，从而干预年龄相关认知衰退。尽管尚需临床试验验证，但Miron表示：“如果这些药物能在衰老人群中发挥作用，将极大加速治疗策略的转化。”研究已获得英国医学研究理事会（MRC）和加拿大卫生研究院（CIHR）资助，爱丁堡大学洛锡安出生队列团队及西北大学科学家参与合作。
FAQ：关于少突胶质细胞与认知衰退
Q1: 少突胶质细胞真的会从保护者变成破坏者吗？
A1: 是的。传统观点认为它们终身有益，但新研究发现老化过程中NRF2蛋白水平下降，导致少突胶质细胞功能紊乱，产生过多异常髓鞘，反而损害神经纤维并加速认知衰退。这并非细胞“变坏”，而是其正常调节机制失效。
Q2: 这一发现能否立即用于治疗？
A2: 不能立即，但前景乐观。目前针对NRF2通路的药物已用于治疗多发性硬化，且对MS患者认知有改善效果。下一步需要在老年动物模型和人体中验证这些药物能否延缓或逆转认知衰退。如果成功，将填补年龄相关认知衰退无有效疗法的空白。
总结与展望
少突胶质细胞功能障碍是年龄相关认知衰退的新兴驱动因素，NRF2蛋白的缺失是关键节点。这一发现不仅重塑了我们对大脑老化的理解，也开辟了利用现有药物干预认知衰退的可能性。未来研究需聚焦于精准调控少突胶质细胞代谢，以保障大脑“绝缘系统”的健康，从而延缓记忆衰退。
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根据《自然医学》最新研究，爱丁堡大学科学家发现保护脑细胞的少突胶质细胞老化后功能失常，产生过量髓鞘加速认知衰退。NRF2蛋白缺失是关键，现有MS药物或可老药新用。
